社会の変化と共に、学びの形も多様化してきている。かつては対面式の学びが標準であったが、様々な状況や価値観を背景に、柔軟な教育のあり方が模索されてきた。その一つとして挙げられるのが通信制による大学教育である。これは主に自宅学習を中心とし、ごく一部のスクーリングや試験のみ対面というスタイルが主流である。通信制における大学教育の特徴は、まず自由な時間活用があげられる。
従来の通学制だと、決まった時間に決まった場所へ通う必要があるが、通信型では受講者各自のライフスタイルに合わせて学習計画を立てられる。働きながらや、子育て・家事と両立しながら、あるいは自身のペースでじっくり学びたいという方にも適した形だ。また、地方や海外などアクセスが不便な地域でも、高等教育への進学が行いやすくなるという利点も見逃せない。進学の動機も実に幅広い。学歴の取得を目指す人、専門的な知識や資格の取得を目指す人、人生の新たな目標として学び直しを選ぶ人も少なくない。
実際、通信制大学には年齢・職業・居住地といった背景が多様な人々が在籍しており、これが互いに刺激を与えている。現役の社会人、主婦、シニア世代などがともに学ぶ環境は、通学制とはまた違った意味での多様性を生んでいる。一方、通信制の教育には自己管理能力が求められる。自分で学習計画を立て、定期的にレポートを提出したり、ウェブ講義を受講する必要がある。これは自由である半面、自己コントロールができないと学習の遅れにつながる諸刃の剣と言える。
そのため、通信制大学では学習支援体制や進捗管理のシステムの充実が図られている場合が多い。各種相談窓口や、オンラインでの質疑応答、学習の進め方ガイダンスなどが整備されはじめているのも特徴である。教育面では、通学制と同等のカリキュラムと厳格な修得基準が設けられている場合が一般的であり、取得できる学位も変わらない。講義も音声や映像コンテンツ、紙媒体の教材、小テストやレポートななど多彩な方法で提供されている。ただしリアルタイムのやりとりが少ない分、理解に時間がかかる内容や実技・実習を高いレベルで身につけるには工夫が必要だ。
一定期間ごとに対面のスクーリングや集中講義を義務付けている場合もあり、ここで学びの疑問や知識の定着を図る設計になっている。進学先として通信制大学を選ぶ場合、その理由は伝統的な枠にとらわれない柔軟さや、長期的なキャリア育成の観点もある。たとえば就職や転職の際に学歴や資格を求められる場面、あるいは社会貢献や地域活動のリーダーを目指す意欲的な人にとって、無理なく必要な教養やスキルを磨ける場となり得る。費用面に目を向けると、比較的安価な学費で学びの機会が得られる点も大きな魅力となっている。現状、通信制大学への進学数は増加傾向にある。
それに伴い、学びやすさや満足度の高さを求め、教育内容やサポート体制の充実が図られつつある。一部ではオンラインを活用した双方向講義や、同期・先輩との交流を支援するコミュニティサイトなども導入し、孤独になりがちな通信学習の悩みを解消する動きがみられる。また学歴取得だけではなく、すでに持っている知識やスキルと掛け合わせてオリジナルなキャリアを築くために、積極的に通信制大学を選択する人も目立つようになった。学び方の多様性を尊重する時代において、柔軟な就学機会を提供する通信制大学は、これからの社会においても重要な役割を担うことになると考えられる。今後も教育の質向上への取り組みや学修サポートの拡充、新たな学び手のニーズに配慮したカリキュラム開発など、さらなる進化が期待されている。
本人の意思と計画性、サポート環境の三位一体がそろったとき、通信制大学は極めて魅力的な進学ルートとなりうるだろう。通信制大学は、社会の多様化やライフスタイルの変化に応じて、働きながら、子育てや家事と両立しながら、または自分のペースで学びたい人など、幅広い層が学べる柔軟な教育形態として発展してきた。通学制と異なり、決まった時間や場所に縛られず、地方や海外からでも高等教育を受けやすい点が大きな特徴である。在籍者の年齢・職業・居住地などの多様性も大きな魅力であり、異なる背景を持つ人々が相互に刺激し合いながら学ぶ環境が生まれている。自由度が高い一方で、自己管理能力が強く求められ、学習計画の立案やレポート提出が自己責任となるが、最近では学習支援や進捗管理システム、オンライン相談などのサポート体制も充実しつつある。
カリキュラムや学位の取得基準は通学制と同等であり、音声・映像教材やレポート、小テスト、対面でのスクーリングなど多様な学び方に対応している。近年は進学希望者が増え、オンラインによる双方向授業やコミュニティの活用で孤独感解消や学びの質向上も目指されている。学費が比較的安価であることも魅力の一つであり、キャリアアップや資格取得、自己実現の場として新たな価値を生み出している。今後も多様な学修ニーズに応える柔軟な制度と質の高い教育が求められるだろう。